西湖香市，历史悠久。早在唐宋时，西湖天竺、灵隐、昭庆、净慈等寺院都已有“香会”。 南宋建都杭州，历代皇帝都要御驾亲临各寺，烧香敬佛，抚台以下文武百官也要亲自拈香。上行下效，四乡蚕农亦以杭州为天堂佛地，为祈蚕桑丰收，也都来“朝山进香”。即使贫苦农家也要借贷典当，一年开春到杭州来烧香一次，村村户户，世世代代，相沿成俗，形成杭州的繁荣“春汛”。

    西湖香市以天竺、灵隐、岳王庙、昭庆寺、老东岳、吴山最盛。每年春汛来临，全市商店坊肆都装潢门面，招徕顾客，还到各寺庙两廊、山门内外搭篷赶香市，一时形成“有屋则摊，无屋则敞，敞外有篷，篷外有摊”，各商铺店肆，鳞次栉比，不论丝绸簪耳、牙尺刀剪、糕点果品、香烛木鱼以及泥人玩具之类，琳琅满目，云集成市。明人张岱在《西湖梦寻》中曾描述说：“此时春暖，桃柳春媚，鼓吹清和，岸无留船，寓无留客，肆无留酿。”“数百十万男男女女，老老少少，日簇拥于寺之前后左右者，凡四阅月方罢，恐大江以东，断无此二地矣。”

    西湖香市起于花朝(农历二月十二日，百花生日)，尽于端午。香客，北方以山东为多，南方以江浙的无锡、苏州和嘉兴、湖州一带为多。《杭俗遗风》记载：西湖香市可分“天竺香市”、“下乡香市”和“三山香市”三种，香客也各不相同。其中以“天竺香市”为最早，因农历二月十九日为观音圣诞，“全城老的少的，丑的俏的，无不云集，途为之塞。有忏会者，十八日晚即许出城，自茅家埠起，一路夜灯，至庙不绝。”“下乡香市”，以苏常锡、杭嘉湖种桑养蚕各乡村村民男女为主，一乡一村，结伙成队，乘坐香船来杭，停泊于松木场、拱宸桥一带，多时达千百只，河道堵塞无隙。有的以船为家，自带糕粽为食。香期延续一个多月。“三山香市”，三山即天竺山、小和山、法华山。苏杭各地都有“香会”组织，由长者领队带路，数百十成群，肩挂黄香袋，腰系红带，头裹白巾，结伙而行，要在一天之内，来回百余里，烧遍三山之香，名叫“翻三山”。