小调是指那些适于在室内或在室外从事不太沉重的劳作时随时可以哼唱的小曲。小调在山西民歌中数量最多，分布也最广，遍及全省各地，不论在农村还是在城镇均颇为流行。

山西小调的体裁形式是丰富多彩的，有优美秀丽的抒情歌，如《绣荷包》、《绣花灯》、《茉莉花》、《十样景》等，也有轻松愉快表现日常家庭生活的俚俗小曲，如《卢狗亲上寿》、《永不能生娘家》、《姑嫂挑菜》等；有咏人述事的叙事歌，如《下柳林》、《秋香哭婆婆》、《苦伶仃》等；有热烈欢快适于节日或喜庆场合演唱的娱乐性歌曲，如《观灯》、《闹元宵》、《对花》、《打秋千》等；也有幽默、风趣的诙谐歌，如《热菜汤》、《高高山上一骨嘟蒜》等；也有贬斥谗懒或其他丑恶现象的讽刺歌，如《花儿开》、《抓跳蚤》、《不相配》等。小调的结构一股比较规整，以二句式（如《交城山》）、四句式（如临县《绣荷包》）乐段结构为其基本形式，体现着“起、承、转、合”的规律，而这种乐段结构的变化形态又是多种多样的。山西小调的歌词也较整齐、规范，以七字句为基本格式，其次是十字句，再次是五字句，也有不少是上述三种形式的混合结构，还有少数长短句。