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北京动物园的历史可追溯到清朝光绪三十二年(1906)。它的前身是清农工商部农事试验场，试验场是在原乐善园、继园(又称“三贝子花园”)和广善寺、惠安寺旧址上所建。建成后的农事试验场占地面积约71公顷，除有不少精美的建筑物外，还设有试验室、农器室、肥料室、蚕室、温室、农夫住宅等。对各类农作物分为五大宗进行试验，分别为“谷麦试验、蚕桑试验、蔬菜试验、果木试验、花卉试验。附设的动物园面积仅占1.5公顷(即今北京动物园东南隅)，最初展览的动物是南洋大臣兼两江总督的端方，自德国购回的部分禽兽及全国各地抚督送献清政府的动物，约数十种百余只。植物室内建有温室，并展出各种奇花异卉。由于农事试验场所处之地，交通十分便利，又是京师第一座集动物、植物为一体的，带有公园性质的农事试验场，故开办之初，人流不断，十分热闹，甚至慈禧、光绪也两次来园观赏。农事试验场之名，很快盛传京师。
清王朝灭亡后，民国政府连年的军阀混战，农事试验场逐渐衰败，并屡易其名。曾名为“中央农事试验场”、“国立北平天然博物院”、“实业总署园艺试验场”、‘北平市园艺试验场”等。至抗日战争时期，仅有的一头大象因饥饿而死，动物园内的狮、豹又被日军以防空的藉口全部毒死。至解放前夕，场内破乱不堪，庭园荒芜，园内只剩下13只猴子和一只老鸸鹋。
1949年2月，北京市人民政府接管了当时名为“北平市农林实验所”后，由建设局将其更名为“北平市农林实验场”。因其已不具备农林实验的条件，经过整修、改造和绿化，于同年9月1日定名为“西郊公园”。1950年3月1日，西郊公园正式开放。开放不久，于同年3月15日将西郊公园分为西郊公园管理处和西郊实验农场两部分经营。1952年8月，根据市公园管理委员会决定将西郊实验农场合并入西郊公园管理处。1955年4月1日，经市人民委员会批准，西郊公园正式改名为“北京动物园”。
50年代初期，国家百废待兴，财政资金紧张，但仍拨专款修建西郊公园。国家领导人和中央各级政府对西郊公园的建设也给予支持。1950年初，为准备开放西郊公园，将园内的围墙、牡丹亭、豳风堂、动物园兽舍等酌加修缮。整修鸟笼、鹿棚、猴山及动物园甬路，增添一些小型动物，购入了黄雀、交嘴、金翅、太平鸟、燕雀、白眉子、火鸡、鹞鹰、灰鹤、大雁等鸟类及鹿、狼、鼠、豹等兽类。同时，毛主席、朱德委员长等国家领导也将国内外赠送的如亚洲象、猞猁、长臂猿、黑熊、大耳羊、麋鹿、印度犀等珍贵动物转送给动物园饲养展出。1952年，中共中央办公厅将毛泽东、朱德、任弼时同志在战争年代骑过的马“菊花青”、“大红骡”、“铁青马”送给动物园饲养展览，并将三匹战马的历史资料转给动物园展览宣传。
随着动物种类和数量的发展，动物园的基本设施建设也得到迅速发展。1950年起即对旧有动物园内的设施进行修整，又于1952年将其改为小动物园。此外，又相继建成象房、狮房、黑、白熊山、猴楼、猛禽栏、水禽湖、鸣禽室、草原动物苑、狮虎山、河马馆、犀牛馆、熊猫馆、长颈鹿馆等23处馆舍(含一处改建)。总计兽舍建筑面积约7000平方米，运动场面积40000多平方米，投资300多万元。将动物馆舍从园东部逐渐向园中西部扩展。除建动物馆舍外，利用原有旧房改建饲料室、兽医室，同时修整园内道路，增加供水、供电，新建排污设施等。1952年，建北京展览馆，占去西郊公园东部土地约11公顷。1953年后，从国外交换的动物及国内搜集动物骤增，为预防动物疾病，需要将新引进的动物隔离检疫，经市园林局批准，将西郊打石厂(白石桥路南口)改建为西郊公园动物饲养场。1958年9月，经北京市城市规划管理局批准，按照动物园的发展规划，征用长河北土地21公顷。
上世纪70年代后，与国外动物园之间的动物交换也日趋频繁，动物种类大幅度增长，许多国外赠送的礼品动物被送到园内展出。有麝牛、亚洲象“米杜拉”、日本鬣羚、非洲狮、智利火烈鸟、美洲河狸、白犀、鼷鹿、暹罗鳄、中美膜、加勒比海牛、马来膜、大猩猩等。北京动物园的大熊猫、白唇鹿、白枕鹤、丹顶鹤、大天鹅等也做为礼品动物，被中国政府赠送到朝鲜、美国、斯里兰卡、日本、法国、英国、墨西哥、西班牙、尼泊尔、澳大利亚等国。
至1994年新建和改建的动物馆舍有小动物园、非洲象馆、雉鸡苑、中型猛兽馆、鹿苑、豺狐兽舍、袋鼠兽舍、箭猪豚鼠兽舍、鹤类繁殖岛、火烈鸟馆、朱馆、夜行动物馆、热带鱼馆、热带小型猴类馆、大猩猩馆、大熊猫馆、金丝猴馆、新犀牛河马馆、黑颈鹤繁殖兽舍、狼山兽舍、长颈鹿馆扩建兽舍、大熊猫繁殖兽舍、小熊猫繁殖兽舍、鹤类繁殖兽舍，共投资近3478万元。1990年，在北京召开第十一届亚运会而建的配套工程大熊猫馆，整个建筑造型呈竹笋状。
园内的古建筑乐善园建筑遗存是北京市文物保护单位。乐善园建筑遗存有畅观楼、鬯春堂和豳风堂。其中畅观楼和鬯春堂建于清光绪二十四年(1898)，是专供慈禧去颐和园途中休息之处，畅观楼是慈禧的住所，隔水相望的鬯春堂是随侍人员休息的处所。畅观楼为砖木混合结构二层楼洋房，周围有深外廊，山墙面向前开窗，屋顶内为阁楼。红砖墙体，局部抹灰及灰塑线脚并加以砖雕花饰。爱奥尼柱式，曲线形山墙上缀以球形装饰。正面两端转角处为八字形阁楼，上覆拱形铁皮顶。
北京动物园由清代乐善园、三贝子花园、广善寺、惠安寺和部分民房、稻田先后合并而成。原为明代皇家御园，清初赐给康亲王，后园亭渐废。清乾隆十二年(1747)重修，名乐善园。后为清乾隆朝大学士傅恒三子福康安贝子的私人园邸，俗称三贝子花园。其东部为原乐善园，西部为原可园(1879年曾改名为继园)。清光绪三十二年(1906)清政府开始购置许多珍禽异兽，把现园内东南角辟为"小动物园"，还设有气象、蚕桑农田等部，并把广善寺和慧安寺并入，筹办农事实验场。1915年改名为中央农事实验场。1928年改为北平农事实验场，次年改称天然博物馆，1934年改回原名，俗称万牲园。1949年后辟为西郊公园，1955年改名为北京动物园。
畅观楼前树林内的“宋教仁纪念塔”、荟芳轩前有“四烈士墓”。
在清代原是清王室的御花园之一。光绪年间改为农事试验场，经营布置花了两年的时间。同时，又由端方从德国购进了一批狮虎和珍禽饲养园中，因而又名“万牲园”。园内西北方向的畅观楼，在当时要算是很新式的建筑。楼的顶层，西可远眺西山景色，东可俯瞰北京城。落成后，慈祥太后和光绪皇帝曾先后在此小住过。 畅观楼，位于北京动物园西侧，清末皇室唯一的欧式行宫，文革“畅观楼事件”发生地，现在叫皇家俱乐部。沿着北京动物园侧门的一条小径，一直往北走上数百米，郁郁葱葱之中，一座古色古香的建筑屹立在眼前，你会惊叹它在气宇轩昂中的异国情趣北京动物园内， 北京动物园内的畅观楼(西式)、豳风堂、鬯春堂(中式)，是原乐善园的建筑遗存，形式各异，保存完好。
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