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洱海是一个风光明媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为 “叶榆泽”、“昆弥川” 、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，形如一弯新月，南北长41.5公里，东西宽3—9公里，周长116公里，面积251平方公里。洱海 属澜沧江水系，北有弥苴河和弥茨河注入，东南汇波罗江，西纳苍山十八溪水，水源丰富， 汇水面积2565平方公里，平均容水量为28.2亿立方米，平均水深10.5米，最深处达20.5米。 湖水从西洱河流出，与漾江汇合注入澜沧江。
洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境极为优美， “水光万顷 开天镜，山色四时环翠屏”，素有“银苍玉洱”、“高原明珠”之称。自古及今，不知有多高人韵士写下了对其赞美不绝的诗文。南诏清平官杨奇鲲在其被收入《全唐诗》的一首诗 作中描写它“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还清”；元代郭松年《大理行记》又称它“浩荡 汪洋，烟波无际”。凡此种种，不胜枚举。洱海气候温和湿润，风光绮丽，景色宜人。巡游洱海，岛屿、岩穴、湖沼、沙洲，林木 、村舍，各具风采，令人赏心悦目。古人将其概括为“三岛、四洲、五湖、九曲。”
三岛：金梭岛，玉几岛、赤文岛；
四洲：青莎鼻洲、大鹳淜洲、鸳鸯洲、马濂洲；
五湖：太湖、莲花湖、星湖、神湖、渚湖；
九曲：莲花曲、大鹳曲、潘矶曲、凤翼曲、罗莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鹤翥曲。
随着四时朝暮的变化，各种景观呈现出万千气象，于是，古人又为之归纳为 “洱海八景 ”， 即：山海大观、三岛烟云、海镜开天、岚霭普陀、沧波濞舟、四阁风涛，海水秋色，洱海月 映。当中所提到的四阁，便是古人为点缀、观赏洱海所陆续建造的四大名阁：天镜阁（位于海东）、珠海阁（位于洱海公园团山）、浩然阁（又名丰乐亭，位于才村海边）、水月阁 （位于洱海北端双廊，与珠海阁遥相对峙）。四大名阁虽已倒塌不全，有待恢复重建，而这些名胜佳景的诗文佳句却时常见诸史籍。如明代白族学者李元阳咏水月阁的诗云“百二山河 至此终，水晶皎皎漾蟾宫，鼓琴应许蛟龙听，吹笛能教鸑鷟游”。从中我们不 难体会到自古及今洱海人文景观之盛。
洱海水产资源也十分丰富，有各种鱼类，水鸟、虾、螺蛳、蚌、水獭、菱角、芦苇、海 菜等等。鱼类有鲤鱼、弓鱼、油鱼、鳔鱼、小白鱼、鲫鱼、草鱼、青鱼。其中弓鱼被誉为 鱼魁。 洱海是大理风景区的主要风景资源，也是白族祖先最主要的发祥地。迄今为止，在洱海 及其周围的山坡台地上所发现的新石器时代遗址共达30多处。海东金梭岛就是一个著名的新 石器遗址。最近又发现双廊玉几岛也是新石器时代和青铜器时代的重要遗址，除了出土大量 生产生 活用的石器、陶器之外尚有青铜器山字形格剑，铜柄铁刃剑，以及铸造这些兵器的陶范。由 此可以推断它或许还是古代白族先民冶炼铸造青铜器乃至进入铁器时代的生产基地。在这里 每个时代都有历史的遗留，我们似乎可以听到白族祖先从蒙昧时代步步走向文明的足音。因此，也可以说：洱海是白族的摇篮。
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