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老龙头位于山海关城南5公里的临海高地上，这座基石山甲角地垒台地自身形成半岛伸入渤海之中。万里长城好似一条巨龙，在此将龙头伸入到海中，将海水搅动的波浪起伏，故得名“老龙头”。明洪武十四年（1381年），“大将军徐达发燕山等卫屯兵万五千一百人，修永平、界岭等三十二关。”修筑山海关段长城、山海关关城，并将长城的起点选址在老龙头。从明初开始，一直到终明之世，老龙头军事防御的修筑就未曾间断，由入海石城、靖虏台、南海口关、澄海楼、宁海城、滨海长城、龙武营等组成的军事工程，使得这处陆海防御要塞成为完备的陆海防御工程体系。
清初，为防止抗清义军由海上进攻，清政府在沿海地带实行严厉的海禁政策，到康熙二十三年取消海禁。1840年中英鸦片战争，英法军舰闯入中国的内海，在老龙头一带游戈，清政府急调重兵防守老龙头沿海，构筑海防炮名。到咸丰、光绪年间，海防吃紧，清政府又频繁调动军队驻防。
1900年，八国联军入侵山海关，各国兵舰由老龙头登陆，到强军队火烧澄海楼，炮轰老龙头，长城防御建筑遭到严重破坏。并且在老龙头沿海一带修建了驻军的营盘，划出地界，不允许中国人进入，一直到第二次世界大战期间才撤走。
1985年开始，老龙头长城进行修复，历里八年，使老龙头军事防御建筑原貌再现。
老龙头既是历代英雄志士经略的要塞，又是文人墨客观海揽胜的佳境，清代康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光等帝王每逢回盛京（今沈阳）谒祖陵，经山海关，都要到老龙头登楼观海，赋诗联句，留下了众多脍炙人口的诗篇。
老龙头西侧，明初通海运时，为祈求海上行船的安全，修建了海神庙、关妃庙等，到了清雍正、乾隆年间，又数建了永佑寺、北海神庙。这些庙宇，有的毁于八国联军之役，有的毁于解放前。1989年，恢复了海神庙。
登上老龙头，面对波涛汹涌，云水苍茫的大海，可尽览“长城万里跨龙头，纵目凭高更上楼。大风吹日云奔合，巨浪排空雪怒浮”的壮美景观，更有“天开海岳”的无限遐想。
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