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湛山寺始建于本世纪３０年代，历时十余载。创建动议始于１９３１年。当时的国民党南京政府交通部长叶恭绰先生与中东铁路稽查局长陈飞青及佛学家周叔迪等人来青岛避暑，因觉此地佛寺不兴，而其他宗教盛行，遂商议筹措资金在青岛市内建一佛刹。此项提议得到当时青岛市长胡若愚的鼎力相助和后任市长沈鸿烈的积极支持。拨出湛山南麓１５０亩地为建寺之用，社会各界也资助大量资金，1932年著名高谈虚法师应邀前来主持建寺工作，湛山寺第一期工程遂于１９３２年４月正式开工。同年９月，三圣殿、僧餐和院墙相继完工，１２月８日举行了隆重的开光仪式。第二期工程大雄宝殿工程浩大，资金筹措一时陷入困境。当时的青岛佛学会会长、前北洋政府军军长王湘汀就把自己的私宅、汽车及全部用品变卖用于捐建大雄宝殿，并采取发行“湛山寺福田券”彩票的形式。获款数万，终于在１９３８年建成大雄宝殿。第三期工程藏经楼和药师塔由当时的青岛华新纱厂经理周志辅、周志俊两兄弟为其母祝寿捐巨资于１９３７年动工建成。此后，又继续募集资金，分别于１９４１年和１９４４年建成天王殿和山门。至此，在谈虚法师弹精竭虑的操持下，湛山寺方具相当规模，寺院建筑恢宏壮丽，香火日盛。
湛山寺建寺之初，为造就宏扬佛法人才。以“教阐天台， 行修净土”为宗旨，创办佛学专科补习班，１９４０年建立“青岛湛山佛教学校”。国内道德高僧多来此讲学，造就出一大批宏扬佛法的人才，青岛湛山寺也因此而享誉海内外。湛山寺办学期间，盛传弘一大师来青讲学的轶闻。弘一，是我国著名文学家、艺术家李叔同出家为僧的法号。李叔同早年就学于日本东京上野美专，并与一名日本音乐女校学生结婚，独资出版《音乐杂志》送回国内发行。他创作的歌曲曾广为流行，他的许多诗词都是传世佳作。１９１８年，他在杭州虎跑寺出家，是我国研究律学的名僧，１９３７年应淡虚之请来湛山寺讲学，慕名来访者，络绎不绝。当时的沈鸿烈市长慕名访见，被弘一一同拒绝，此后沈鸿烈 又设斋宴请，又遭拒绝。弘一法师一心向佛，不趋炎附势、攀高结贵，由此可见一斑。
湛山寺为太平山和湛山怀抱，四时景色不同，尤以夏秋时节最能体味著名诗人郁达夫的“湛山一角夏如秋”诗句的意境。游览湛山寺，寺前池塘是必经之地。这里碧水一潭，夏季莲花盛开，柳叶低垂。此潭原是善男信女放生积德之地，故名“放生池”。绕过水池，登上台阶，便是坐北面南、五进院落的寺院。第一进为山门，一对雕刻精美的高大石狮把持山门两侧。传说石狮为北魏遗物，原在古城青州，后几经碾转，移至湛山寺门前。山门上有“湛山寺”３个大字。两边墙上刻有“佛臼增辉”、“转大法轮”８字，为谈虚法师手书。寺庙建筑沿袭民族传统形式，黑瓦灰垣，大殿沿中轴线展布，气势恢宏。进入山门，第二进便是单檐歇山顶的天王殿，供奉弥勒菩萨，左右为囚大天王。造型优美的钟楼、鼓楼分列于前庭的东西两侧。绕过天王殿，为第三进院落，佛刹的中心建筑——大雄宝殿高高矗立在花岗岩台基上。大雄宝殿是该寺的主殿，供奉释迎牟尼，左右分别为文殊、普贤菩萨。佛龛下香烟缭绕，虔诚的信徒顶礼膜拜，既庄严又肃穆。穿过花园般的天井，进入第四进院落，三圣殿上由赵朴初先生题写的“海印遗风”的匾额格外醒目，了解崂山海印寺僧道之争这段历史的游人一看便知，匾额是为纪念明代憨山大师所题。三圣殿供奉阿弥陀佛，左右分别为观世音和大势至二菩萨。三圣殿西院是出家人的僧寮院，东院名为菩提院，院内建有居士的念佛堂。第五进院落藏经楼建在寺院的最北端，内藏佛家经典数千卷。出菩提院，一座七级宝塔坐落在岩石增峻的山丘上，塔名“药师琉璃光如来宝塔”，塔内３层，人登塔上，可尽览岛城的山海风光。
湛山寺地处风景佳地，游人不断，尤以农历四月初八浴佛节庙会游人最多，庄严的宗教仪式和繁荣的经贸活动为湛山寺带来了融融的春意。秋天的湛山寺景色更为优美，海风瑟瑟，红叶铺地，柳塘、寺院、主塔、松月，吸引着许多游人来此赏秋。
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