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白堤全长1千米，东起断桥，经锦带桥而止于平湖秋月。白堤横亘湖上，把西湖划分为外湖和里湖，并将孤山和北山连接在一起。白堤在唐代原名白沙堤，宋代又叫孤山路。明代堤上广植桃柳，景色绚烂，故又称十锦塘。平静坦荡、景色秀美的白堤，堤上内层是婀娜多姿的垂柳，外层是绚丽多彩的碧桃，远望如一条彩色的锦带。逢春日，暖风熏面，景致绝佳。
唐代大诗人白居易在杭州任刺史时，常到白堤漫游，并曾作《钱塘湖春行》一诗，云："最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。"白居易在治理杭州时，兴水利，建石涵，疏浚六井，开拓西湖，政绩昭然，有德于民。后人对这位贤明的地方官的充满怀念，称白沙堤为白堤。但白居易所筑的白公堤并非是现在的白堤，而是钱塘门外向东北延伸的一条堤坎，早已废圮，如今仅剩圣塘闸桥亭遗迹。
白堤上有两座桥，东面一座是断桥，家喻户晓，西面一座是锦带桥，知者寥寥，实则锦带桥是白堤上极佳的观景点，站在桥上，近可眺平湖秋月的露台，远可挹孤山的绿树楼阁。清代许承祖在《西湖渔唱》中专咏锦带桥的诗："波光山色模糊，锦带桥平入画图。约略前身是渔父，一竿双桨占西湖。"
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