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南山寺是建国以来经中央政府批准兴建的最大的佛教道场，已经西逝的中国佛教协会会长赵朴初大德为南山寺亲自选址，并亲题“南山寺”“海天丛林”等墨宝。
南山，地处中国最南端的城市海南省三亚市西南。元代著名诗人王仕熙谪崖州时，有感于南山之状似鳌而写下《鳌山白云》诗，故南山又称鳌山。
一千二百多年前，唐代高僧鉴真及其弟子在第五次东渡日本时遇飓风，竟漂到海南岛上的振州（今三亚市）。鉴真慧眼识南山，登岸后便建寺南山，养息身体，传经弘佛，居留一年余才取道北上，再度从扬州出发，第六次东渡日本获得成功。南山由此为世人瞩目。
自宋以后，南山声名大振，南山被推崇为崖州八景之首。昔人笔下这样记述南山：“（州）城南20里，高80丈。枕海壁立，为州屏障。上有万仞泉出石穴，清冷可掬。下有橘井，可疗病。”明代是海南文化发展的一个高峰，名贤辈出，海南籍名诗人钟芳、王佐等都曾涉足南山并有纪游诗行世。粗略一算，《崖州志》中载题咏南山的诗文就不下数十篇之多，或写景抒情，或托物言志，或放荡形骸，超然物外。可以想见昔日南山的繁盛景象。
在南山兴建南山寺，举世瞩目。国内（包括港澳台）、国外东南亚一带远于日本、美国等国的佛教界人士都一致赞许，认为此举仍佛门福报，盛世胜典！南山寺住持圆湛法师说：“这是千生罕遇的殊胜因缘，是应天时，顺人心的大好事。” 盛唐风格建筑的南山寺，用地400亩，建筑面积为2.5万平方米，于1995年11月奠基。现主体建筑包括仁王门、兜率内院、金堂。
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