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色拉寺位于拉萨北郊的色拉乌孜山下。关于寺名来源有两种说法：一说该寺在奠基兴建时下了一场较猛的冰雹，冰雹藏语发音为“色拉”，故该寺建成后取名为“色拉寺”，意为“冰雹寺”；一说该寺兴建在一片野蔷薇花盛开的地方，故取名“色拉寺”，野蔷薇藏语发音也为“色拉”。寺院全称为“色拉大乘寺”。
色拉寺是一所具有代表性的黄教寺院，是藏传佛教格鲁派六大主寺之一，也是拉萨三大寺中建成最晚的一座寺院。该寺是1419年由宗喀巴的弟子绎钦却杰·释迦益西在柳乌宗贵族朗卡桑布的资助下修建的。18世纪初，固始汗对色拉寺进行扩建。使它成为了格鲁派六大寺院之一。色拉寺的主要建筑有措钦大殿、麦巴扎仓、结巴扎仓、阿巴扎仓及32个康村。
色拉寺有一个盛大的节日叫“色拉崩钦”，意为色拉寺独有的金刚杵加持节。据传在公元15世纪末，由印度传来一个金刚杵，人称飞来杵，后由结巴扎仓堪布于藏历12月27日迎入丹增护法神殿中供奉。过去，按习惯每到12月27日清晨，结巴扎仓的“执法者”骑上快马将金刚杵送往布达拉宫呈给达赖喇嘛，达赖喇嘛对金刚杵加持后，再快马送回色拉寺。这时，结巴扎仓堪布升座，手持金刚杵给全寺僧众及前来朝拜的信众击头加持，以表佛、菩萨及护法神的护佑。每年这天来色拉寺等待击头加持的信徒数以万计。
寺内藏有大量的珍贵文物和工艺品，如释迦益西从北京返藏时带回的皇帝御赐的佛经、佛像、法器、僧衣、绮帛、金银器等。其中释迦益西的彩色丝像，长109厘米，宽64厘米，虽经500多年，但色彩仍很鲜艳。藏在措钦大殿的200余函《甘珠尔》、《丹珠尔》经书全是用金汁抄写的，十分珍贵。据统计色拉寺有上万个西藏本土制作的金铜佛像，还有许多从印度带来的黄铜佛像。这些佛像是极具艺术价值的工艺品，体现了灿烂的西藏宗教艺术。
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