山歌是指那些适于劳动人民在山间田野或崖畔、场院随时可唱的一种短歌。山西的山歌一股的特征是：（1）形式短小、单纯，一般为上下两句的乐段结构；（2）词、曲格律均较自由，便于歌唱者直畅地抒发自己的感情；（3）山歌的歌词一般都是歌唱者根据自己的劳动或自己的思想感情即兴编创的，“做甚唱甚，想甚唱甚，”因而感情真挚、朴实；（4）无须伴奏，无一定调高，随时随地张口便唱。
山西的山歌有“山曲”、“开花调”、“卷席片”（也叫“烂席片”）等因地而异的各种不同的名称。
“山曲”主要分布在晋西北高原或者称西山（吕梁山）地区，包括河曲、保德、偏关、五寨、神池、宁武、静乐、兴县、临县、离石等各县。其中以“河曲山曲”最为出色。过去在这些地区，经常可以看到或听到那些正在山坡上从事劳作的农民，那些手持羊铲正在放牧羊群的羊倌，那些正走在蜿蜒曲折的山间小路上赶着牲灵的脚夫或三五成群背着铺盖去“走西口”的人们，面对旷野引亢高歌。“学会唱曲解心宽”。他们所唱的，大半都是这种可以“解心宽”的山曲。这些“山曲”儿，高亢、嘹亮、悠长、舒展，富有山野风味。
“开花调”是流行在太行山区（或称东山区）的一种山歌形式。主要分布于左权、和顺、武乡、襄垣各县。其中以“左权开花调”最为出色。因“开花调”歌词的上句常“xx开花”为起兴，下句点题，因而当地人把这种形式的山歌统称“开花调”。在这里，不只是植物可以开花，其他东西也可以开花，剪刀可以开花，笤帚可以开花，门塔塔（门塔扣）也可以开花，小椅床（小板凳）可以开花，石头也可以开花。总之，一切用来作比喻的东西都可以开花。而其比喻一般又都是与点题的下一句有着某种联系，如“山药蛋开花结圪瘩儿，吃蛋亲是俺的心肝瓣儿”。“开花调”的风格特点与河曲“山曲”迥然不同。如果说河曲“山曲”以其音调高亢、嘹亮、节奏比较自由见长，而“开花调”则以委婉、清秀，节奏比较规整取胜。
“卷席片”（烂席片）是五台县、定襄县、忻县、原平县一带对山歌的叫法。其含意是信口即唱无所拘束，如陕北人称山歌为“信天游”内蒙叫“爬山调”一样。“卷席片”的风格特点，与河曲一带“山曲”基本相似，只是在曲调上不似“河曲山曲”那样多的平行式结构，节奏也较为紧凑，其歌词也更近于口语化。
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