山西是华夏文明的发祥地之一，大量的考古证据说明，山西存在村落的历史可追溯到史前时代，而到了周王朝时，山西乡村组织已具规模。两汉时，乡村中除设立乡吏，如啬夫负责乡村的讼事和收税，游缴掌治安等，还由乡村中选出年高德劭、经验丰富的三老来掌管地方教化。到了隋朝，乡村中以五邻为保，五保为闾，四闾为族，建立了严密的乡村组织。唐代又重新组织乡村，以百户为里，五里为乡，从此里制成为乡村组织的主要形态。

北宋时，设立了保甲制，并推行乡约法，以提倡伦理道德、推广地方教育、促进社会交流及民间的经济合作。以后乡约组织成为中国乡村一大特色，明太祖曾颁布《六谕》：“孝顺父母，恭敬长上，和睦乡里，教训子弟，谷安生理，无作非为”。总之，中国历史上乡村组织的设立，最初都是为了征收赋役，后来却负有劝农、教化和维持治安等任务。

从民俗学角度讲，乡村是承担并继承着中国民俗的摇篮。因而，便成为我们研究的对象。

山西现有自然村数万，绝大部分是聚落型，即全村以户为单位，鳞次栉比，集中居住。有些村落以几户或十几户为单位分为若干个居住点，但彼此相距并不远。形成这种原因是多方面的，就主要方面讲，是为了防御土匪袭扰和野兽攻击。

山西地形较为复杂多样，既有山地、高原、又有丘陵、盆地，其中平原占全省总面积约百分之二十，丘陵约占百分之四十，山地约占白分之四十。平原地区的村落多在本村土地中心营建，一般以砖瓦或土坯砌成，是典划的北方平原村落。山区村庄则依山势而错落，房屋多为石砌或窑洞，一般窑洞住久后，往往废弃而另择地重新凿建，故而在许多地方尚可看到无人居住的残损窑洞。