前门外大栅栏，是北京最繁华的商业中心之一。但在明代并无大栅栏这个名称，只有廊房头条、二条、三条、四条。因那时北京的商业中心是在前门北侧的棋盘街一带。据明人蒋一葵的《长安客话》记载:当时的棋盘街“天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毅击，竟日喧嚣”，可见，当时这个商业中心车水马龙，熙熙攘攘，空前繁华。
    但到了清代定都北京以后，那位顺治皇帝鉴于汉官汉民与满州八旗贵族杂居一地，不断引起争端，于是，他下了一道“手谕”，“凡汉官及商民人等，尽徙南城居。”这样一来，便把商人由内城的棋盘街，赶到了外城的前门大街，市场也就此迁移。因此，清代中后期，前门外逐渐成了商业中心，取代了棋盘街。
    到了清乾隆年间出版的《帝京岁时纪胜》及光绪年间出版的《宸垣识略》，开始出现了大栅栏这条街名，其址就是原来的廊房四条。 
    北京在街巷设置栅栏，是在明代弘治年间，当时是为了防止盗贼，并便于追赶。到了清代继续保留了这些栅栏，并又有增加。光绪年间，北京内外城设置栅栏达1，700余处。后又对不少栅栏进行了重修。由于当时的廊房四条是商业的一个集中地，商贾富户深怕那些巡视的官兵“巡历不周”，盗贼作祟，于是修了一座较之别处为大的栅栏，从此这条街也就叫成了大栅栏。
    大栅栏成了商业中心以后，一些著名的店铺相继开设于此。有明代即已开业的六必居酱园；清代康熙年间开业的著名国药店同仁堂；嘉庆年间开业的马聚元帽店、内联升鞋店，以及后来拥有四个门面的八大祥之一――瑞蚨祥绸缎皮货庄等。另外，旧北京的一些金店，银楼、钱庄、银号也多集中在这个地方。北京最初的戏园、茶楼也大都建在大栅栏。这条并不太长的街道，从封建社会到民国年间，竟成了某些奸商巨贾囤积居奇、投机倒把，倒买倒卖的好地方；也成了那些王公贵族，豪绅富户糜烂生活的消遣地。
    如今的大栅栏，仍然是北京的商业中心之一，它不仅保持着古老的传统，也增加了不少新的行业，但已一改旧现，成了北京市民和外地客人所欢迎的一个社会主义商业基地。
如果有人问:北京哪儿最热闹!您一定会脱口而出:前门外大街。前门外大街从明朝中期，就是北京重要的商业中心，从那时起这里便一天比一天繁华热闹了。前门外大街是怎样发展成为商业街的呢，这要从位于大街路西的荷包巷说起。
    明代中期，在前门外大街的两条小巷里搭起了临时天棚，形成了一处商业集市。西边巷子里的店铺大多出售妇女放针线用的线荷包、钱荷包、烟荷包以及荷包穗子，所以这里得名为西荷包巷。东边的巷里卖各式各样的帽子，人们便把这里叫帽巷。后来日久天长人们就干脆将两条小巷称为荷包巷。当初由于偌大个前门外只有这么一条小商品街，所以城里城外的人大多蜂拥至此，购买日常所需。人群熙熙攘攘，非常热闹。《都门杂咏》记载当时的情况说:“五色迷离眼欲盲，万方货物列纵横。举头天不分晴晦，路窄人皆接踵行。”这是对荷包巷五方货物之多，行人一个接一个的繁盛景象的真实描写。1900年，行人辐凑、毂�肩摩的荷包巷，被八国联军付之一炬。宣统元年(1909年)南城商人聚资奏请内务部重新恢复这条商业街，第二年夏天竣工。那时的荷包巷两侧搭起了长长的售货廊，并在每个售货窗口的上方安装了一盏电灯，以前在这里作生意的旧商“仍复迁回原住房舍营业。”
    继荷包巷之后，从正阳门外五牌楼至珠市口两侧，又形成一个新的商业区。这条笔直的大道中心，是用大条石铺成的甬路。石路东侧有条盖板河，以泄雨水，“大街石道之旁，搭盖棚房为肆”。北京著名的“八大祥”中的瑞增祥、瑞林祥、益和祥等绸布店，就开设在大街的东西两边。它们专门经营绸缎、布匹、毛绒、皮货。五牌楼底下是专以卖鲜果而闻名的正阳德。三九严冬，可以在这家店里买到清香可口的大西瓜。紧靠着正阳德的是九龙斋。这家店铺专门出售北京人最爱喝的饮料――酸梅汤，一到盛夏，店里店外便挤满了人。
    前门外正街非常繁华，但东西里侧更加热闹。“大街东边市房后有街曰肉市、布市、瓜子店。”正阳楼、全聚德、鸿宾楼、德云斋等有名的饭庄全聚集在此。在众多酒家和饭馆的包围之中，是北京最早的戏园――查楼。清《宸垣识略》云:“查楼在肉市，明臣宝查氏所建戏楼，本朝为广和戏园!”并有诗道:“春明门外市声稠，十丈轻尘扰未休。雅有闲情征鞠部，好偕胜占上查楼。红裙翠袖江南艳，急管哀丝塞北愁。消遗韶华如短梦，夕阳帘影任勾留。”这首诗反映出昔日查楼的繁荣盛况。
    前门外大街路西是一条长270米，9米宽的大栅栏大街。这条街为什么叫大栅栏呢?原来明、清两代，北京入夜常实行“宵禁”，街头巷尾处处设置栅栏。宵禁开始，栅栏同时关闭，禁止行人通行。据《钦定大清会典事例》中记载:栅栏在内城有1090处，皇城内有196处。前门外的大栅栏就是这1200多处栅栏中的一处，名字一直沿袭至今。与荷包巷一样，八国联军攻进北京后，在这里也放了一把火，大栅栏街的商店被烧成一片瓦砾。过了不久，它又重建起来了，大体上就成了今天这个样子。
    在大栅栏街上共有商店四十余家，其中有不少是驰名京华的老字号，如以自制丸、散、膏、丹闻名全国的乐家同仁堂药店、过去专为王公贵族做朝帽缎靴的东升帽店、以及内联升鞋店、长和厚绒线铺等。除此以外，北京的古董、珠宝、钱庄多设于此地。
    解放以后，政府对前门外大街一带进行了综合性治理、发展。扶持老字号商店，使它们在保持原有的经营特色外，又新添了许多便民服务设施。同时，这里也先后开放了国营商场，妇女服装店、儿童用品商店，这商业街给前门外大街增加了许多特色。今天，前门大街和过去一样，敝开窗户笑迎从四面八方而来的人们，昔日的石板地已变成了柏油马路，沿街两岸的小店铺有的被整饰一新，有的被大商场代替，这里终日人来车往，熙熙攘攘，一派太平繁荣景象。