在我国，民居的形式可以称得上是多姿多样，各个时期、各个地区，虽然都有盛行的民居形式，但可称贯穿整个历史，遍布全国各地的建筑布局，就只有四合院了。四合院是指由东南西北四面房屋围合起来，形成的内院式的住宅，老北京人习惯称它为四合房。四合院这种布局，适合我国古代社会的宗法和礼教制度，它便于安排家庭成员的住宿，营造出一种安静、舒适的生活环境。四合院不但是我国古代民居的一种重要形式，而且被广泛运用于宫殿、官衙、佛寺、道观、寺庙乃至陵寝，成为中国古代建筑中的基本形式。以四合院作为民居，在我国不但有着悠久的历史，而且也有广泛的分布地区，中国幅原辽阔，各地不仅气候环境千差万别，民俗风情也各具特色。受这些因素影响，四合院的庭院布局就形成了南北方不同的风格。
    王其明教授（北京建筑工程学院）："作为民居，也就是作为居住建筑的四合院，北京的四合院是具有代表性的，是典型的。从广义上来讲，中国的很多地方的居住建筑，特别是正统的居住建筑，也都是四合院形式的。它们由于气候条件不太一样，对自然的要求不一样，有的地方院子比较大，有的地方院子比较窄。譬如东北、吉林的院子，正房厢房分开的，角的地方都不连着，有利于接纳阳光。北京的四合院比较适中一些。越往南方去，四合院的院子越小，又因为南方对太阳的要求，也就是日照的要求不是很严，而是防雨防热是主要的。这样，各个地方都有院落式住宅，但都有自己的名称，在北京叫四合院，到了江南就叫四水归堂，到了西南，象云南、湖南这些地方，它的房子四角都连起来，就叫一颗印，这些基本上都是院落式的住宅" 。
    四合院虽然遍布中国各地，但说起四合院，人们首先想到还是北京的四合院。因为它在具备四合院基本特征的基础上，在建筑结构与装饰上，都融合了经济文化，形成了风格独特的民居形式。自元代正式建都北京，大规模的规划建设也随之开始，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊匠和胡同同时出现，明清以来，北京四合院虽历经苍桑，但这种基本的居住形式已经形成，并且不断的完善，更适合居住的要求，形成了我们今天所见到的四合院形式。
    王其明教授："北京四合院的特点，总的来说就是它受胡同的制约。元大都的规划整齐如棋盘，其大街街道都是南北走向，胡同是东西走向的，平行的，胡同与胡同之间的间距大概是50步。这些因素的确定，规定了北京四合院住宅基地的大小与坐北朝南朝向，以及四合院径深的大小" 。
    四合院规模不同，大小也相差悬殊，但无论是大宅子还是小院落，都是由基本单元组成的。这基本单元就是由四面房屋围合起一个庭院，称为一进四合院。如果围合成两个庭院，就是两进四合院。形成三个庭院为三进四合院。北京的大型四合院可多达八九进院落。除中路主院外，两侧还有东西跨院，真可谓深宅大院。