皮影艺术，在相当长的一段时间里，占据中国戏剧艺术的半壁江山，因其贴近生活、贴近现实、贴近广大民众，所以流传甚广。时至今日，皮影艺术在甘肃的陇东地区依然盛行。
皮影的起源与流传
皮影艺术起源于何时，民间传说不一。其中以殷商说为最早。其论据是老年山西皮影艺人都供奉黄龙真人。黄龙为殷纣故事人物，距今已有三千年历史。但确有文献资料可证的，是晋代《搜神记》一篇文中载有“ ┅┅ 影戏之源出于汉武帝李夫人亡。齐人少翁言能致其魂 ┅┅ 少翁夜为方帷张灯烛．帝坐他帐自帐中望之仿佛夫人像也，故今有影戏。” 之段落。文中所述李夫人的帷幕灯影场面，当是影戏艺术的雏形。影戏虽分由真人成影的人影戏、用双手表演的手影戏和用平面偶人表演的皮影戏，但都同源于幕影表现原理。
另据史料记载，皮影戏在一千多年前的宋代就已盛行于宫廷市井，这一宋时盛景决非无源突降，它必然经过一段漫长的孕育萌芽、发展演进和成熟的前期历程，只是史料断档而已。若将这一前期历程，试上推为皮影戏成熟于极为崇尚文化艺术的盛唐，不无道理。进而再将起源时代上推至两汉并不为过。这一推论与《搜神记》中“影戏之源出于汉武帝”说相合。故将皮影戏艺术的起源定位于两千年前的西汉较为客观。
皮影戏艺术发祥于我国陕西、山西、河南交汇的黄河流域，因其贴近生活、贴近现实、贴近广大民从，所以流传甚广。传至明清时代，河北滦州皮影异军突起，进而形成了皮影艺术的东、西两大主体派系。滦州皮影的崛起，将我国皮影文化带到了历史的高峰。清末民初，皮影戏在全国遍地盛行。只是在近代社会动乱和新潮文娱的冲击之下才陷于现状。
陇东皮影的奇葩
在采访中我们了解到，皮影是选用上等牛皮，经过刮、磨、洗、刻、着色等二十四道工序手工雕刻3000余刀而成。它的艺术创意汲取了中国汉代帛画、画像石、画像砖和唐、宋寺院壁画之手法与风格。它的制作，最初是用厚纸雕刻，后来采用驴皮或牛羊皮刮薄，再进行雕刻，并施以彩绘。风格类似民间剪纸，但手、腿等关节分别雕刻后再用线连缀在一起，表现能活动自如。
陇东皮影艺术因受陇东民间剪纸艺术的影响，有了其独特的艺术构思和艺术处理手法——刀法，各种人物造型、山石花卉、金殿宝帐、神仙鬼妖和走兽飞禽形肖神似，异常逼真。
陇东皮影主要的艺术特征是比例紧凑夸张，以明线为主，着色简单明快，尤重图案变化的装饰。陇东皮影雕刻精细，风格古雅，兼收并融陇东民间剪纸、石刻、雕塑等艺术手法，创造了它与众不同的独特的艺术造型和风格。它的人物造型风格主要有两种，一种粗犷浑厚，粗中见细，名曰"尺线"；一种精雕细刻，小巧玲珑，名曰"寸线"。在镂刻手法上，采用正侧面塑造和散点透视来表现人像的侧面、斜侧面、正面、俯视、仰视等多角度特征。镂刻男女也有区别。男性眼大身高，蒜头鼻子，窄胸部；女性弯眉凤眼，樱桃小口，通天鼻，无乳房，有唐代仕女的特征。它还采取不同的镂刻造型手法，活灵活现地表现各种人物性格，正面人物用阳刻法刻成空脸，反面人物用阴刻法刻成实脸；英雄人物刻成豹头环眼、燕颔虎须，表现其勇猛刚直，正直人物刻成蚕眉凤眼，表现其赤诚潇洒；小姐、姑娘刻成直鼻梁、高额头、弯弯眉、线线眼、樱桃小口，表现其善良美貌；奸诈人物则刻成面白目小、颔突嘴凹，加以丑化。道具、景物也雕刻得十分精致，惟妙惟肖。帝王的殿宇雄伟壮观、富丽堂皇；龙车凤辇斑斓多姿、珠光宝气：宫廷内苑清秀雅致，花园亭台生意盎然。此外，神仙佛祖、 妖魔鬼怪、奇禽异兽、梦幻仙境等，设计构图想象力丰富，刻制手法异常奇妙。
皮影艺术作为陇东民间文化生活的主要形式之一，多运用于常见的皮影戏表演。然而，它的精美之处不仅表现在戏剧表演过程中，而且在于它本身就是一件绝妙的艺术佳品。它的制做工艺极其考究，非牛皮而不用，而且对牛皮质量的要求也非常严格，要达到平整耐用，厚度适宜，润泽透明，柔而不软，硬而不脆。所以，通常选用青草期口轻的黑色公牛皮，经过浸沧、框架、阴晾、刀刮等多道工序之后，才动手设计构图、精心雕刻。人物、动物、景物的雕刻都曲直有序，阴阳、虚实、疏密、长短错落有致。皮影的着色也极其讲究，以大红、大绿、滕黄为主色，兼用少许蓝色、黑色，而且点染时只用纯色。这样渲染而成的皮影色彩绚丽，色调和谐，人物栩栩如生，景物浑然天成。
在我们了解完皮影艺术之后，我们很难想像在幕后操作的那个高手技艺是何等的高超，真的是不看不知道，看了另人叹为观止。由于受条件的制约，皮影艺术在相当长的一段时间里销声匿迹，但时至今日，甘肃的陇东地区仍然保存着最原始和最淳朴的皮影艺术。从某些方面它已经成为我国非物质文化遗产的一部分而存在。保护皮影艺术，传承皮影文化是我们的当务之急。
“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物（包括场面道具景物）制品的通用称谓。中国皮影艺术，是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种，是中华民族艺术殿堂里不可或缺的一颗精巧的明珠。因其是民间艺人用手工，刀雕彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。
