洱海位于云南省大理白族自治州的中部，湖体主要在大理市，古称叶榆泽，又名昆明池，白语称“耳稿”，意为下边的海子。因湖形似人耳，汉语遂称为洱海。为第四纪形成的断陷构造湖，属碳酸盐类湖泊，天然造就了一幅美丽的风貌。海拔1966米，湖身北起洱源江尾村，南到下关团山，古城大理如一只巨型蝴蝶匍匐在海边至山脚的平坝上。南北长41公里，东西宽3—9公里不等。湖北有弥苴河，南有波罗江，东有凤尾青、玉龙河，西有苍山十八溪，呈心式汇注入海，构成洱海丰富的水源。湖水面积250多平方公里，为云南第二大高原淡水湖。湖水从大理市区下关的西洱河出口，流人漾溴江，再汇入澜沧江，属澜沧江水系。洱海虽没有滇池大，但洱海平均水深11米，最大深度达21米，蓄水量约30亿立方，相当于滇池的两倍，且湖水透明度约4米，湖水呈绿色，也胜于遭受污染之苦的滇池。
　　 在洪水冲积堆积形成的江尾三角洲上，有帚状河沟伸人海中，历史上就有“享渔沟之饶，据淤田之利”记载，三角洲东西两侧有水草丛生的浅湖湾，为鱼类繁衍生息的良好场所，历来水产丰富，当地称为“鱼土锅”。据《西洱海志》云：洱海“鱼族颇多，视他水所出较美，冬卿甲于诸郡。魏武帝四时食制曰：‘滇池纫鱼，冬至极美”，。洱海鱼类丰富，共有35种，其中土著鱼21种，以大理裂腹鱼(弓鱼)最为著名。弓鱼长约三五寸，身形瘦长，跃出水面，形状如弓，鳞细肉鲜，号称“鱼魁”，是云南三大名鱼(弓鱼、金线鱼、抗浪鱼)之一。
    洱海山水，历来为人们椎崇。历代文人墨客盛赞苍山洱海的大量诗文，已成为大理文化的重要组成部分。唐代四川人间丘均在《题洱海临水亭》中“回合峰隐云，联绵渚萦岛”，写尽苍洱连绵之妙；唐大理人杨奇昆《游东洱海》有“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还青”之句；元人高昌雅的《点苍山》“水绕青山山绕城，由来人杰地应灵”写出了苍洱钟灵毓秀、人才辈出的颂词；明代杨慎，遍游名山大川，见多识广，然而一见苍洱，却“一望点苍，不觉神爽飞越……山则苍龙垒翠，海则半月拖蓝，城郭奠山海间，楼阁出烟云之上，香风满道，香气袭人，余时如醉而醒，如梦而觉，如久卧而起作，然后知吾向者之未尝见山水，而见自今始。”(《点苍山游记》)，为大理苍山洱海之美景所慑服