在天安门广场南侧，有一座巍峨高大的建筑，这就是雄伟的正阳门。它与天安门隔广场南北两端相望，共同坐落在北京古城的中轴线上。
正阳门俗称“前门”，是明清两朝北京内城的正南门，属典型的古代城市防御性建筑。始建于明永乐十七年(1419年)，原沿用元大都丽正门旧名，明正统二年(1437年)改名为正阳门，正统四年(1439年)修建箭楼及瓮城。“清初因之，人民国后仍旧，各城门上均有楼，唯正阳门最宏伟”。正阳门无论是规制还是建筑工艺堪称京师九门之首。
正阳门在悠悠500多年的历史长河中，饱经苍桑，几毁几修。1900年，城楼被八国联军击毁，箭楼也被火焚。1906年，参照崇文、宣武二门重建。重建的城楼坐落在砖砌的城台上，通高40.36米，通宽41米，进深21米，面阔7间，为当时京城中最高的建筑，俗称“前门楼子九丈九”。城楼顶呈重檐歇山式，灰筒瓦，绿琉璃瓦剪边，朱红梁柱上饰金花彩云。楼分上下两层，上层前后檐皆为菱花隔扇门窗，下层为朱红砖墙。
正阳门四面设门，其南门只有皇帝才能出入，黎民百姓只能从城楼两侧月墙的侧门进出。正阳门箭楼居于“米高的城台之上，前楼后厦，南侧面阔7间，通高38米，通宽62米，进深32米。东、西、南三面各辟四层箭窗共94孔，后出抱厦5间，设三门为重檐堡垒式建筑，城台设券门，与城门相对，券门内建有千斤闸，也仅供皇帝出入。据 载：“修建门楼时的场面颇为壮观，”“高达八层的竹制胸 手架令西方建筑师很吃惊，不用钉、锯、槌，仅将竹竿的端部绑在一起，即可架到任何高度，又不损坏、浪费木材，搭建和拆除也极省事。”后来在北京流传着“前门楼子搭脚 手，好大的架子”这样一句歇后语，足以想象得出正阳门修建时的恢宏场面。
随着历史的发展，正阳门失去其军事作用，逐渐成为 北京人文化娱乐场所。1949年，北平和平解放．2月3日叶剑英、聂荣臻等老一辈革命家，在箭楼月台上检阅了人城部队。
正阳门及箭楼自建成后多次进行修缮，特别是1952年对城楼拨正加固，经1977年、1991年翻修和大规模油饰，已焕然一新。1988年正阳门城楼及箭楼定为国家级文物保护单位。1989年，正阳门正式对外开放，人们登上城楼，不但可以看到城楼、箭楼，保存完好的古代城市防御建筑，而且还可以了解老北京的历史，领略老北京的风土人情。
在正阳门的建筑群中，原有一巨大瓮城，内有空场，围有城墙，四向各辟一门。北门开在宏伟的城楼之下，面向大清门，并通过一道长方形围墙与之相连。北门对面是南门，辟于箭楼城台中部，门前是护城河桥和外城的主要大街——前门大街。此门供皇帝专用，其余人只能从东西两侧的瓮城门出入。
瓮城内宽108米，进深85米，它是皇城最外面的“庭院”，并以墙垣、城门与皇城连接。因为该处是北京中心——内外城中间的枢纽地带，无疑是防守内城的要冲之地。可集结军队，用以加强城门守军的防卫能力。1915年，为改善正阳门地区的交通拥挤状况，将瓮城拆除，并在箭楼平台上增修了汉白玉栏杆和凸形眺台，在一、二层箭窗上增修了白华弧形华盖，使这座中国古代建筑融进了西洋建筑风格。
当时，在正阳门建筑群中，还有一处漂亮的建筑，是正门两侧的两座黄顶小庙。东为观音庙，西为关帝庙，庙前各有两尊石狮，寺庙有一百多年历史，维护状况良好。院内黄顶白碑，树木参差，灰墙环绕，环境宜人。还有，如从城楼上俯瞰前门大街，两边点缀着婆娑绿柳和旧式牌楼，车水马龙，五光十色，实为北京最美妙最诱人的景色之一。
明清时代，北京大大小小共有20座城门，俗称“外七内九皇城四”。虽都是城门，但每个城门的称谓和通行的说词各不相同。朝阳门指“迎宾日出”；阜成门指“物阜民安”；宣武门指“武烈宣物”；安定门和德胜门指“文臣翊赞太平，武将疆场奏绩，得胜还朝而后凯旋”；东直门和西直门则是取“民兴教兴，东至东海，西至西陲”的含义；崇文门取“文教宜尊”之意；正阳门居中，最为崇高，它的命名是取“圣立当阳，日至中天，万国瞻仰”的意思。在通行上，朝阳门走粮车，东直门走木材车，安定门走粪车，德胜门走兵车，西直门走水车，阜成门走货车，宣武门走囚车，崇文门大多走酒车；因皇帝和大臣出宫，往往经千步廊出正阳门，到天坛、地坛、日坛祀祭，到北京郊外游猎或巡视，所以，正阳门走的是皇轿或宫车。
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